Graat Barend (Amsterdam, 1628 – 1708)
L'éducation de trois enfants par Minerve et Cérès
Huile sur toile, 80 x 94 cm
Signé et daté en bas à gauche "B. Graat f / 1694"
L'œuvre "L'éducation de trois enfants par Minerve et Cérès" de Barend Graat se présente comme une somptueuse allégorie mythologique où la dimension privée du portrait se mêle à la solennité aulique du classicisme du XVIIe siècle. Installé dans un jardin qui se fond sur des collines bleuâtres, le tableau est encadré par des architectures monumentales et des sculptures d'inspiration antique qui confèrent à la scène une ampleur théâtrale. Minerve, déesse de la sagesse et des arts, domine la composition, portant un casque à plumes et une robe sombre, et indique d'un geste décidé aux jeunes élèves le chemin de la connaissance et de la vertu. À ses côtés, Cérès, divinité de la terre et de la prospérité, veille d'un regard protecteur, tenant dans ses mains des symboles de fertilité qui renvoient à une croissance harmonieuse. Les trois enfants, dont les visages aux traits délicats suggèrent une exécution d'après nature, participent à la scène avec componction : l'un d'eux caresse un petit chien, tandis que les autres sont occupés à cueillir des fleurs ou à observer les divinités. L'ensemble de l'iconographie a probablement été conçu pour une prestigieuse famille noble d'Amsterdam, dans le but de magnifier l'effort des parents, et notamment de la mère, pour élever leur progéniture selon les préceptes de la sagesse et de la morale. Dans ce "portrait historié", il est permis de supposer que l'une des déesses, vraisemblablement Cérès en raison de son rapport aux soins maternels, reproduit les traits de la mère elle-même.
Barend Graat, l'auteur de cette magistrale huile sur toile, est né et a été baptisé dans la Nieuwe Kerk d'Amsterdam en 1629, ville où il a passé toute son existence. Selon les sources, Graat a appris l'art de la peinture sous la direction de son oncle Hans, démontrant très tôt un talent polyvalent. Bien qu'il n'ait jamais visité l'Italie, il a su maîtriser avec brio le style des paysages italianisants et des scènes de genre à la manière de Pieter van Laer, peuplant ses vues d'animaux de basse-cour rendus avec un réalisme extrême, don qui l'a rendu célèbre et lui a permis de former des élèves de choix comme Johann Heinrich Roos. Ses œuvres, généralement signées "B. Graat fecit" (comme en l'espèce), témoignent d'un souci méticuleux du détail et d'une profonde connaissance des textes classiques, nourrie par ses contacts avec des intellectuels de l'époque, dont le poète Jan Vos. La stabilité de sa carrière fut consacrée par son mariage en 1660 avec une jeune veuve et l'achat d'un terrain sur le Leidsegracht, où il fit construire une demeure reflétant son statut social élevé. Sa vie familiale se déroula dans le contexte de la foi catholique, comme en témoigne le baptême de ses deux filles dans l'une des églises "cachées" de la ville en 1668 et 1670. Outre la peinture de chevalet, Graat fut une référence importante pour le marché de l'art d'Amsterdam. En 1672, il fut parmi les experts chargés d'évaluer l'authenticité de la collection controversée de Gerrit Uylenburgh, démontrant une compétence technique hors du commun. Pendant plus de quinze ans, il transforma sa propre maison en une académie privée, où il transmettait les secrets du métier aux nouvelles générations, consolidant sa réputation de maître. Le choix de Minerve et Cérès pour éduquer les enfants dans l'œuvre examinée reflète précisément ce climat de raffinée érudition : Minerve éduque l'esprit et l'intellect, tandis que Cérès nourrit le corps et le cœur, incarnant cette symbiose entre sagesse et nature qui fut à la base de l'idéal pédagogique du Siècle d'Or néerlandais. L'héritage artistique de Graat fut enfin préservé et diffusé par son neveu Matthijs Pool, rendant hommage à la polyvalence d'un peintre qui sut traduire la mythologie en un intime récit familial de soin et de dévotion maternelle.
