Milieu du XVIIe siècle, École rubénienne
Sainte Famille avec Saint Jean Baptiste et Élisabeth
Huile sur cuivre, 36,3 x 29,5 cm
Avec cadre, 47 x 38 cm
La consistance vitreuse, glaciale dans la dureté des surfaces, identifie dans ce tableau le charme tout flamand auquel on doit l'idéation et l'élaboration. L'artiste répète sans cesse l'exercice modulaire de structuration des surfaces, s'attardant tantôt à sculpter les muscles de Jésus Enfant et Jean-Baptiste, encore enfants, tantôt à plier en arêtes vives les vêtements lisses de Marie, Sainte Élisabeth et Joseph. Le paysage au loin, aux couleurs océaniques, se découpe de luminescence par rapport au vert vif de la hauteur sur laquelle reposent les personnages. Le jaune brillant des vêtements de Joseph et Élisabeth encercle la Mère et l'Enfant, dirigeant l'œil du spectateur sur les deux figures principales. Élisabeth, mère du Baptiste, encourage son fils d'un léger contact sur le dos tandis que celui-ci se fige et admire avec un émerveillement sans bornes Jésus, en vol sur la jambe de sa mère vers lui. Le voile candide qui adoucit le berceau de l'Enfant est déjà allégorie du blanc suaire de mort et de Résurrection ; les herbes sauvages isolées par l'artiste dans l'angle droit du tableau, en plus de servir de remplissage adéquat à la fine couche d'herbe qui recouvre à peine la terre, renvoient aux herbes amères mangées par le Sauveur lors de la dernière cène, repas traditionnel juif. Naissance et Résurrection demeurent des vecteurs narratifs implicites du tableau, illustrés par les auréoles dorées parfaites, fines comme un cheveu, des adultes et par le nimbe sur la tête de l'Enfant, preuve matérielle du royaume céleste.
L'artiste de cette œuvre se rapproche, par le formalisme des deux enfants, de la Sainte Famille de Jacob Jordaens aujourd'hui conservée aux Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique, émouvante par l'étreinte sincère et enveloppante dans laquelle les deux cousins se serrent, à l'instar de ce que les deux présents sont sur le point de faire. La leçon flamande rubénienne, déclarée par la Sainte Famille du maître conservée à la Picture Gallery Sanssouci, Prussian Palaces and Gardens Foundation Berlin-Brandenburg de Potsdam en Allemagne, témoigne de la façon dont l'artiste présent a pleinement recueilli l'héritage flamand en reproposant, tout en l'actualisant au goût personnel, cette douce étreinte dont Rubens d'abord et Jordaens ensuite ont fait leur signe distinctif.
