Giovanni Battista Castello, dit « le Génois » (1547 - 1637)
Madeleine pénitente
Tempera sur parchemin, cm 21 x 17
Cadre cm 26 x 22
Le précieux tableau à la tempera sur parchemin est à attribuer au peintre Giovanni Battista Castello (1547-1637), dit « le Génois » pour le distinguer de son homonyme contemporain, architecte et peintre, dit « le Bergamasque ». Frère aîné de Bernardo, célèbre peintre du maniérisme tardif ligure, il a commencé son activité dans le domaine de l'orfèvrerie religieuse, à laquelle il a rapidement ajouté l'art de la miniature, art auquel il a fini par se consacrer entièrement et avec plus de satisfaction, la ramenant à un succès et à une diffusion qu'elle n'avait plus connus depuis le Moyen Âge et qui trouvait désormais dans le climat spirituel et culturel de la Contre-Réforme un encouragement et une justification.
Dans les sources, il est cité comme autodidacte ; il est cependant certain qu'il a fréquenté assidûment l'atelier de Luca Cambiaso, où il a puisé tout le bagage culturel que ce centre d'éclectisme artistique comportait et auquel il a ajouté l'expérience des graveurs nordiques, le maniérisme toscan-romain, les ascendances vénitiennes et émiliennes, une forme de baroque épuré et, enfin, l'aspiration à éluder l'intellectualisme artificiel, préférant un besoin inconscient de simplicité, de pureté, de chasteté, de cette « primitivité » qui s'est identifiée, parfois, même pendant la période de la Contre-Réforme, aux attitudes piétistes.
Dans le sillage de Cambiaso et des Tavarone, Castello fut appelé en Espagne par Philippe II, où il minia pour le roi, en 1584, entre autres livres sacrés destinés à l'Escorial, un important Antiphonaire. Cette commande lui procura une gloire par ricochet immédiate dans son pays. Sa réputation fut telle qu'en 1606, le Sérénissime Gouvernement génois le déclara « peintre "excellentem" au-dessus des autres éminent, et dispensé des lois, et chapitres, auxquels étaient indignement soumis à Gênes les Professeurs de Peinture ».
Le corpus de ses œuvres s'avère particulièrement étoffé compte tenu de l'exceptionnelle durée de son intense activité, d'autant plus que, comme le cite Soprani, le peintre avait l'habitude de conserver « chaque son bien que minuscule fascicule, même d'une simple ébauche » et avait rempli « quelques livres d'une infinité de miniatures ... une grande hâte ayant que personne n'en aille à mal » même avec l'intention que « cela facilite le chemin de celui qui voudrait entreprendre la miniature » (Soprani-Ratti, Vite de’ Pittori, Scultori ed Architetti Genovesi, 1769, pp. 110). L'Alizeri, en outre, cite que dans les collections patriciennes génoises, par exemple celle Spinola, ou celle du marquis Pietro Rostan, qui possédait huit miniatures du Castello, étaient conservés des codes et des livres miniatures, de petits parchemins avec des histoires de l'Ancien et du Nouveau Testament et de minuscules paysages avec des ruines architecturales et des animaux.
Dans le parchemin examiné, destiné à la clientèle patricienne génoise d'images pour la dévotion privée, nous trouvons sa palette typique harmonieuse et accordée, l'exécution est soignée tant dans la matière chromatique que dans le dessin, le paysage aéré est interprété comme une nature agréable et élaborée sur plusieurs plans. La Madeleine pénitente est représentée au centre au premier plan, entourée de ses éléments iconographiques typiques, comme le crâne, faisant allusion à la fugacité de l'existence terrestre, le fléau et le vase des onguents.
Des œuvres analogues sont conservées aussi bien dans des collections privées que dans des musées, italiens et internationaux. Des comparaisons ponctuelles peuvent être faites par exemple avec le Baptême du Christ de la collection du Palazzo Mazzetti à Asti, ou avec la miniature représentant la Remise des clés à saint Pierre, aujourd'hui à Paris au Musée du Louvre.
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