École toscane, fin du XVe siècle - début du XVIe siècle
Cléopâtre et l'aspic
Huile sur panneau, 32 x 24,5 cm
Représentant la reine d'Égypte dans les instants fatidiques qui précèdent son suicide, l'œuvre sur panneau s'inscrit avec vigueur dans le sillon fécond de la peinture toscane entre le crépuscule du Quattrocento et l'aube du Cinquecento. La figure de Cléopâtre émerge au centre de la composition avec une solennité quasi statuaire, vêtue d'une tunique ceinte à la taille, qui laisse découvert un sein pour permettre à l'aspic, enroulé autour du bras droit, d'accomplir le geste extrême. Le visage de la souveraine, encadré par un voile rosé qui descend de la tête pour s'enrouler doucement autour du cou, est tourné vers le haut dans une expression de mélancolie résignée, tandis que la main gauche levée semble accompagner d'un geste théâtral le dernier souffle. À l'arrière-plan, un paysage vallonné stylisé s'étend vers l'horizon avec quelques arbres et un plan d'eau qui reflète la lumière claire d'un ciel serein, typique des environnements centre-italiens de l'époque. L'iconographie de Cléopâtre a connu une bonne fortune dans la région siennoise et florentine entre la fin du XVe et le début du XVIe siècle, étant souvent interprétée comme un exemple de vertu héroïque et d'orgueil politique contre l'oppresseur romain. Cette fortune est attestée par des versions célèbres réalisées par d'autres maîtres actifs durant la même période, comme celle de Domenico Beccafumi conservée dans la Collection Chigi Saracini ou la version de Girolamo da Benvenuto aujourd'hui en collection privée. C'est précisément avec la production de Girolamo da Benvenuto et de son père, Benvenuto di Giovanni, que la table en question révèle les parentés les plus étroites, manifestant une adhésion stylistique aux modes de la peinture siennoise de la fin du siècle. Le rendu des draperies apparaît en effet caractérisé par un trait graphique net, où le drapé se déchiquette en plis rigides, définis par des ombrages décisifs qui confèrent aux volumes une consistance plastique et incisive. Ces particularités stylistiques trouvent un écho direct dans des œuvres clés comme la Nativité de Benvenuto di Giovanni conservée à la Pinacothèque Crociani de Montepulciano, où la dureté des vêtements et la définition des contours suivent une grammaire formelle analogue. De même, la table représentant Hercule au carrefour de Girolamo di Benvenuto, actuellement au Museum of Fine Arts de Boston, offre une comparaison pertinente pour la physionomie du visage et pour la construction particulière du paysage, confirmant l'appartenance du tableau à un climat culturel qui mêle la rigueur de la fin du Quattrocento aux nouvelles exigences narratives du siècle naissant.
