Egisto Sarri (Figline Valdarno 1837 – Florence 1901) , « Premiers Pas », 1884.
Huile sur toile, cm. 60 x 73
Signé "E. Sarri / Firenze 1884" en bas à droite
La toile représente une scène d'intérieur faisant partie du cycle Vie quotidienne à Pompéi. Le sujet qui donne son titre à l'œuvre, « Premiers Pas », nous offre une vision intime et sereine de ce que pouvait être la maternité pour une matrone romaine, évidemment réimaginée par l'artiste. À l'intérieur des espaces aérés de la domus ici représentée, les murs ornés de fresques grotesques se teintent de couleurs sombres altérées, qui contrastent avec le gris clair des sols en marbre. La pièce, assez dépouillée, est décorée de quelques objets : un petit tabouret noir et doré en bas à droite, près de la signature ; du côté opposé, une amphore céleste décorée de figures bleues, à l'aspect résolument anachronique ; enfin, un panier en bois rempli de fruits, parmi lesquels on peut identifier des pommes et peut-être des pêches.
C'est une pomme qui attire l'enfant sur la droite, représenté debout et légèrement chancelant, tandis qu'il marche vers la figure féminine qui tient le fruit et que nous identifions comme sa mère. Vêtue d'une tunique blanche et d'une palla rose, elle est assise sur un coussin rouge vif, décoré de broderies dorées ; ce dernier détail, associé au précieux bracelet qui orne le poignet de la femme, clarifie son rang social.
Le tout petit agite vers le haut ses petites mains potelées avec l'intention d'attraper le fruit, et pendant ce temps, il effectue des pas timides et incertains ; les doigts de la très jeune servante, reconnaissable à ses sandales « d'esclave », soutiennent le petit par un pan de tissu. À côté de la mère et avec une attitude presque résolue, un enfant un peu plus grand regarde la scène.
Les deux enfants aux boucles blondes reviennent fréquemment dans d'autres œuvres de l'artiste, comme dans L'Heure des jeux et dans Femme avec deux enfants, qui font toutes deux partie du même cycle pictural.
BIOGRAPHIE
Luigi Egisto Sarri est né en 1837 à Figline Valdarno, dans la province de Florence. Issu d'une famille pauvre, Sarri fréquente l'une des écoles dédiées aux moins nantis du pédagogue Lambruschini ; pendant ce temps, il aide son père Raimondo, peintre en bâtiment, dans son travail. À seulement onze ans, il manifeste une aptitude marquée pour la peinture et le dessin et, encouragé par ses parents, il s'inscrit à l'Académie des beaux-arts de Florence en 1850. Admis à l'École de dessin et de figures grâce à une de ses feuilles représentant l'Ecce Homo du Guerchin, il s'installe définitivement à Florence pour poursuivre ses études, soutenu financièrement par la communauté de Figline et par la confrérie de la Miséricorde. En 1854, il s'inscrit à l'École de peinture de l'artiste romantique Giuseppe Bezzuoli (1784-1855), puis, à sa mort, passe sous la direction du peintre italo-suisse Antonio Ciseri (1821-1891). Malgré les prix et les éloges de la part des enseignants, la situation économique de Sarri continue d'être précaire, obligeant le jeune artiste à travailler sur des commandes mal payées. En 1857, il peint Lorenzo de' Medici qui échappe au poignard des conjurés dans la sacristie du dôme de Florence pour un concours de l'Académie, avec lequel il n'arrive malheureusement pas parmi les premières places, comme le note avec regret dans son Journal le maître Ciresi. À l'Exposition solennelle de la Société promotrice des beaux-arts de 1861, Sarri expose une toile réalisée quelques années auparavant, représentant Lorenzo de' Medici, puis achetée par un seigneur local. Pendant sa phase de jeunesse, l'artiste concilie les enseignements de Ciresi avec l'approche réaliste mais moins académique de l'École napolitaine, sur les traces de Domenico Morelli.
En 1863, le roi Vittorio Emanuele II lui commande le tableau Corradino de Souabe qui écoute la condamnation à mort, sur lequel il expérimente énormément avec la lumière et la couleur sans obtenir les résultats espérés, au point de le laisser inachevé. Toujours la même année, il commence l'activité prolifique de portraitiste, parfois en utilisant la photographie, comme dans le Portrait de Gioacchino Rossini de 1866, dans le portrait de Vittorio Emanuele II de Savoie vers 1870, maintenant dans la galerie Palatine du palais Pitti, et Giuseppe Verdi, ces derniers réalisés à partir de photographies des frères Alinari. En 1865, il réalise les fresques dans le piano nobile de la maison Crispi à Florence ; cependant, déjà deux ans plus tard, il se retire de plus en plus dans son atelier en s'excluant du panorama artistique florentin plus mondain. En suivant le marché français et anglais, Sarri commence, à partir de 1875, une série fructueuse de peintures représentant des scènes pompéiennes à thème domestique, qui se poursuit jusqu'en 1887 au moins et qui lui valent un succès économique notable.
Vers la fin des années soixante-dix, la critique redécouvre un intérêt pour le tableau à sujet historique, comme le montre l'Exposition nationale de Turin de 1880 ; pour l'occasion, il réalise la toile Jacopo Guicciardini qui reproche à Clément VII le siège de Florence, qui n'est cependant pas acceptée à l'Exposition. De la même époque date Alessandro de' Medici qui enlève une religieuse, maintenant conservé dans le palais prétorien de la commune de Figline Valdarno. Outre d'illustres portraits, le peintre reçoit des commandes de rideaux de scène et de fresques pour certains théâtres de la province florentine, ainsi qu'une série de toiles à caractère religieux pour les monastères et les églises mineures. En 1900, il participe au concours organisé par Vittorio Alinari avec le tableau Apothéose de la Vierge aujourd'hui en collection privée et en 1901, il termine son Autoportrait maintenant aux Offices. Il décède en novembre de la même année ; son fils Corrado (1866-1944) devient à son tour peintre et surtout illustrateur de livres pour enfants et adolescents.
