Peinture à l'huile sur panneau.
Peintre flamand du XVIIIe siècle
Mesures : cm 31,4x23
La scène se déroule à l'intérieur d'une grotte.
Saint Antoine l'Abbé, assis à une table taillée dans un rocher, sur laquelle on aperçoit un récipient en terre cuite ou en cuivre et un crâne (symbole de la fragilité humaine), est en train de lire un livre.
Le Saint est distrait de sa lecture par une figure aux traits humains qui semble lui murmurer quelque chose en lui indiquant la direction vers laquelle tourner son regard.
La grotte est peuplée de figures anthropomorphes et zoomorphes, d'animaux fantastiques, de petits monstres, de serpents, d'une chauve-souris, d'autres oiseaux imaginaires et de deux monstrueux mais amusants petits animaux qui se battent à dos de poissons volants.
Des figures qui, dans un imaginaire visionnaire, représentent les tentations.
Le tableau raffiné, fortement inspiré et influencé par les représentations picturales fantastiques et imaginatives de Hieronimus Bosch (Hertogenbosch, 2 octobre 1453 - Hertogenbosch, 9 août 1516) est certainement l'œuvre d'un artiste flamand du XVIIIe siècle.
La Vie de Saint Antoine l'Abbé
Antoine est né vers 250 dans une famille aisée d'agriculteurs du village de Coma, l'actuelle Qumans en Égypte. Vers l'âge de 18-20 ans, il devint orphelin de ses parents, avec un riche patrimoine à gérer et une sœur cadette à éduquer.
Attiré par l'enseignement évangélique "Si tu veux être parfait, va, vends ce que tu possèdes, donne-le aux pauvres et tu auras un trésor dans le ciel, puis viens et suis-moi", et suivant l'exemple de certains anachorètes qui vivaient près des villages égyptiens, dans la prière, la pauvreté et la chasteté, Antoine voulut choisir cette voie. Il vendit donc ses biens, confia sa sœur à une communauté de vierges et se consacra à la vie ascétique devant sa maison puis à l'extérieur du village.
A la recherche d'un style de vie pénitent et sans distraction, il demanda à Dieu d'être illuminé. Il vit non loin de lui un anachorète comme lui, qui, assis, travaillait en tressant une corde, puis s'arrêtait, se levait et priait ; immédiatement après, il reprenait son travail et de nouveau à prier. C'était un ange de Dieu qui lui indiquait le chemin du travail et de la prière qui, deux siècles plus tard, constituerait la base de la règle bénédictine "Ora et labora" et du Monachisme Occidental.
Une partie de son travail lui servait à se procurer de la nourriture et une autre partie, il la distribuait aux pauvres. Saint Athanase affirme qu'il priait continuellement et qu'il était si attentif à la lecture des Écritures que sa mémoire remplaçait les livres.
Les tentations
Après quelques années de cette expérience, en pleine jeunesse, commencèrent pour lui de très dures épreuves.
Des pensées obscènes le tourmentaient, des doutes l'assaillaient sur l'opportunité d'une vie si solitaire, non suivie par la masse des hommes ni par les ecclésiastiques. L'instinct de la chair et l'attachement aux biens matériels, qu'il avait cherché à apaiser pendant ces années, revenaient avec force et de manière incontrôlable.
Il demanda donc de l'aide à d'autres ascètes, qui lui dirent de ne pas s'effrayer, mais d'aller de l'avant avec confiance, car Dieu était avec lui. Ils lui conseillèrent également de se débarrasser de tous les liens et de toute possession matérielle, pour se retirer dans un lieu plus solitaire.
Ainsi, à peine recouvert d'un rude tissu, Antoine se réfugia dans une ancienne tombe creusée dans la roche d'une colline, autour du village de Coma. Un ami lui apportait de temps en temps un peu de pain ; pour le reste, il devait se débrouiller avec des fruits des bois et les herbes des champs.
Dans ce lieu, aux premières tentations succédèrent de terrifiantes visions et des fracas. De plus, il traversa une période de terrible obscurité spirituelle : il la surmonta en persévérant dans la foi, en accomplissant jour après jour la volonté de Dieu, comme ses maîtres le lui avaient enseigné.
Quand enfin le Christ lui apparut, l'ermite demanda : "Où étais-tu ? Pourquoi n'es-tu pas apparu dès le début pour faire cesser mes souffrances ?". Il s'entendit répondre : "Antoine, j'étais ici avec toi et j'assistais à ta lutte".
Antoine mourut centenaire en 356.
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