XVIIe siècle, École romaine
Transverbération de sainte Thérèse d’Avila
Terre cuite finie à la spatule, 40 x 30 cm
Inscription en bas à droite “…Carm. Scalz…”
La mystique catholique décrit la transverbération comme une perforation du cœur au moyen d'un dard, d'une flèche ou d'une lance, effectuée par le Christ ou par son ange émissaire ; le latin transverberare, “transpercer”, en explique la modalité soudaine et impétueuse, à tel point que l'événement a été considéré par la littérature chrétienne également comme un assaut du Séraphin, déjà en soi un être ardent dans l'amour pour le Christ, ou une blessure d'amour. L'épisode emblématique est celui raconté par sainte Thérèse d'Avila dans ses mémoires, devenu dans l'iconographie artistique un modèle précis pour la représentation d'un moment si intimement et spirituellement insondable ; parmi toutes, l'image inventée par Gian Lorenzo Bernini pour la chapelle Cornaro à Santa Maria della Vittoria à Rome (1645) a connu le plus grand succès. L'œuvre a été traduite en marbre et bronze doré, limitativement aux rayons divins rayonnant du ciel, et a été conçue comme le point central de l'édicule qui l'abrite, comme s'il s'agissait d'une scène de théâtre, et les portraits orants des membres de la famille Cornaro étaient situés dans des loges d'une barcaccia opératique. Cette conception perspective servait à mieux diriger l'attention du spectateur, en chargeant la portée émotionnelle de la sculpture, en accord avec les spectaculaires diktats baroques de la Rome d'Urbain VIII Barberini (1623-44), Innocent X Pamphilj (1644-55) et Alexandre VII Chigi (1655-66).
Native de la ville d'Avila, en Espagne, la vie de sainte Thérèse s'est déroulée à peine un siècle avant le groupe de Bernini – peut-être dérivé de l'Apparition du Christ à sainte Marguerite de Cortone de Giovanni Lanfranco (1622), commandée par Ferdinand II pour l'église de Santa Maria Nuova à Cortone et aujourd'hui dans les collections du Palazzo Pitti. La lecture précoce, en compagnie de son frère Rodrigo, des Acta Martyrum a conduit Thérèse enfant à rejeter ce faste que lui assurait la noblesse de sa famille et à rechercher dangereusement la mort dans les rangs des Maures infidèles, afin de rencontrer immédiatement Jésus. Sauvé grâce à l'intervention de sa famille, elle décida de se retirer pour vivre dans le jardin de la maison, dans une petite cellule qui préfigurait déjà sa dévotion à l'ermitage. Une fois adulte, Thérèse se retira au Monastère de l'Incarnation sur le Mont Carmel (Avila), entrant ainsi dans l'Ordre Carmélitain espagnol ; par la suite, une grave maladie l'alita dans la maison paternelle. Une vision opportune la fit revenir à la raison, la convainquant de la réforme des monastères carmélitains masculins et féminins ; elle se rapprocha de Jean de la Croix et fonda en 1562 Saint-Joseph, premier monastère réformé. Thérèse fut élue “mère des spirituels”, c'est-à-dire de ceux qui recherchaient l'union avec Dieu, puis proclamée sainte (1622) et docteur de l'Église (1970).
Dans la terre cuite, patiemment finie à la spatule dans le drapé profond des manteaux des personnages et dans les nuages tourbillonnants qui amènent les anges à terre, sont représentés deux anges divins accourus pour la touche du dard ainsi que la tête d'un petit chérubin sur les nuages encore hauts. L'instant figuré peut être doublement interprété comme l'instant immédiatement précédant la perforation, dans lequel la sainte accueille extatique le don divin, aidée par le deuxième ange qui en perçoit l'émotion, à la manière de Bernini, ou le moment suivant, dans lequel la flèche se retire et la sainte ne résiste pas à la majesté d'outre-monde. L'œuvre présente une inscription sur la bordure inférieure droite, qui avec la mention CARM. SCAL fait référence à l'Ordre des Frères Carmes Déchaux, dérivé de la réforme susmentionnée de l'ordre carmélitain (1562) promue justement par Sainte Thérèse.
Jacopo Palma le Jeune (1549-1628) avait exécuté pour l'église romaine de San Pancrazio hors les murs une Sainte Thérèse dans laquelle apparaissent, comme dans la présente, deux anges aux traits adultes et le Christ lui-même, d'où partent les rayons divins. Plus tard, le flamand Guglielmo Borremans (1672-1744) renouvellera cette iconographie, peignant en 1772 une Sainte Thérèse agitée pour l'Église de Sainte Thérèse à la Kalsa.
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