École française, XVIIe siècle
Allégories des quatre éléments
(4) Huile sur cuivre ovale, 10,5 x 13 cm
Avec cadre, 36 x 46 cm
Les quatre ovales encadrés examinés constituent un exemple raffiné de peinture sur cuivre, un support privilégié par les artistes recherchant une brillance particulière et une extrême finesse de détail. L'œuvre est un cycle pictural qui interprète de manière très originale l'Allégorie des quatre éléments (eau, air, terre et feu) à travers la récupération de la mythologie classique et du goût décoratif de l'époque, vraisemblablement entre la fin du XVIIe et le début du XVIIIe siècle. Ils s'insèrent en effet parfaitement dans ce goût bourgeois qui privilégiait les sujets mythologiques et allégoriques traités avec grâce, sensualité et couleurs vives, souvent destinés à décorer des appartements nobles ou des cabinets privés.
Chaque tondo reprend un épisode mythologique ou une divinité qui symbolise traditionnellement l'un des quatre éléments, suivant un schéma iconographique consolidé dans l'art européen. En haut à gauche, on rencontre en effet l'épisode du Rapt d'Europe, symbolisant l'Eau : Jupiter, épris de la princesse phénicienne Europe, ici représentée semi-nue, couverte d'un léger drapé flottant et les cheveux dénoués, décida de se transformer en un magnifique taureau blanc, l'enlevant et l'emportant avec lui au-delà de la mer. En haut à droite, en revanche, on trouve l'Air, personnifié par les Nymphes ou les Heures, où une jeune fille vêtue de drapés clairs est soulevée et transportée dans le ciel par un groupe de putti ailés (souvent associés aux Zéphyrs), symbolisant l'impalpabilité et la transcendance de l'air lui-même.
En descendant, à gauche, on rencontre ensuite respectivement la Terre : une figure féminine, très probablement Cérès (déesse de l'agriculture) ou Flore (déesse du printemps), assise sur un sol riche en végétation, ornée ici aussi d'un drapé jaune et d'une ceinture rose flottante, en compagnie de quelques putti s'apprêtant à lui offrir des dons et des guirlandes. La Terre est ici représentée à travers l'abondance (les riches drapés, les guirlandes) et la végétation luxuriante, tandis que le putto au premier plan symbolise la vie qui naît et prospère de l'élément terrestre. Enfin, dans le dernier tondo en bas à droite, on aperçoit le Feu, l'élément dont la personnification est la plus ambiguë : la figure pourrait, en effet, faire allusion à une divinité liée au feu comme Vesta ou, compte tenu du cadre et de l'expression, à un mythe de punition divine ou de création lié par exemple à la forge de Vulcain ou à Prométhée (qui sont cependant tous deux des personnages masculins). La femme est, dans ce cas, drapée de rouge, et son geste est dramatique, dirigé vers le ciel ; un détail distinctif est la présence de flammes ou d'étincelles à ses pieds.
Parmi ceux qui se sont essayés à ce cycle pictural allégorique, on trouve Francesco Albani, avec ses Quatre Éléments conservés à la Galleria Sabauda de Turin.
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