Graat Barend (Ámsterdam, 1628 – 1708)
La educación de tres niños por Minerva y Ceres
Óleo sobre lienzo, 80 x 94 cm
Firmado y fechado en la parte inferior izquierda “B. Graat f / 1694”
La obra La educación de tres niños por Minerva y Ceres de Barend Graat se presenta como una suntuosa alegoría mitológica en la que la dimensión privada del retrato se fusiona con la áulica solemnidad del clasicismo del siglo XVII. Ambientado en un jardín que se desvanece hacia colinas azuladas, el cuadro está enmarcado por arquitecturas monumentales y esculturas de sabor antiguo que confieren a la escena un aliento teatral. Minerva, la diosa de la sabiduría y de las artes, domina la composición vistiendo un yelmo plumado y una túnica oscura, mientras que con un gesto decidido indica a los jóvenes alumnos el camino del conocimiento y de la virtud. Junto a ella, Ceres, divinidad de la tierra y de la prosperidad, asiste con una mirada protectora, sosteniendo entre las manos símbolos de fertilidad que remiten al crecimiento armonioso. Los tres niños, cuyos rostros de delicados rasgos sugieren una ejecución al natural, participan en la escena con compostura: uno de ellos acaricia un perrito, mientras que los otros están ocupados recogiendo flores u observando a las divinidades. Todo el planteamiento iconográfico fue concebido probablemente para una prestigiosa familia noble de Ámsterdam, con el fin de exaltar el compromiso de los padres, y en particular de la madre, en la crianza de la prole según los dictados de la sabiduría y la moral. En este "portrait historié", es lícito suponer que una de las diosas, muy probablemente Ceres por su afinidad con el cuidado maternal, reproduzca los rasgos de la propia madre.
Barend Graat, el autor de este magistral óleo sobre lienzo, nació y fue bautizado en la Nieuwe Kerk de Ámsterdam en 1629, ciudad en la que pasó toda su existencia. Según lo reportado por las fuentes, Graat aprendió el arte de la pintura bajo la guía de su tío Hans, demostrando tempranamente un talento versátil. A pesar de no haber visitado nunca Italia, logró dominar con maestría el estilo de los paisajes italianizantes y las escenas de género a la manera de Pieter van Laer, poblando sus vistas de animales de corral representados con extremo realismo, dote que lo hizo célebre y le permitió formar alumnos destacados como Johann Heinrich Roos. Sus obras, habitualmente firmadas “B. Graat fecit” (como en este caso), testimonian un cuidado meticuloso por el detalle y un profundo conocimiento de los textos clásicos, alimentados por los contactos con intelectuales de la época, entre ellos el poeta Jan Vos. La estabilidad de su carrera quedó sancionada por el matrimonio en 1660 con una joven viuda y la compra de un terreno en Leidsegracht, donde hizo construir una morada que reflejaba su elevado estatus social. Su vida familiar se desarrolló en el contexto de la fe católica, como demuestra el bautismo de sus dos hijas en una de las iglesias “escondidas” de la ciudad en 1668 y 1670. Además de la pintura de caballete, Graat fue un punto de referencia autoritativo para el mercado del arte de Ámsterdam. En 1672, de hecho, fue uno de los peritos encargados de evaluar la autenticidad de la controvertida colección de Gerrit Uylenburgh, demostrando una competencia técnica fuera de lo común. Durante más de quince años, transformó su propia casa en una academia privada, donde transmitía los secretos del oficio a las nuevas generaciones, consolidando su reputación de maestro. La elección de Minerva y Ceres para educar a los niños en la obra en examen refleja precisamente este clima de refinada erudición: Minerva educa el espíritu y el intelecto, mientras que Ceres nutre el cuerpo y el corazón, encarnando aquella simbiosis entre sabiduría y naturaleza que estaba en la base del ideal pedagógico del Siglo de Oro holandés. La herencia artística de Graat fue finalmente preservada y divulgada por su sobrino Matthijs Pool, rindiendo homenaje a la polifacética obra de un pintor que supo traducir la mitología en un íntimo relato familiar de cuidado y devoción maternal.
