Neapolitanische Schule, 17. Jahrhundert
Allegorie Afrikas
Öl auf Leinwand, 120 x 90 cm
Mit Rahmen, 144 x 110 cm
Im Laufe des 16. Jahrhunderts entwickelte sich die Tendenz, die Welt in vier Kontinente einzuteilen: Afrika, Amerika, Asien, Europa. Jeder der Kontinente repräsentierte einen der Quadranten der Welt und entsprach einer Himmelsrichtung: Europa dem Norden, Asien dem Osten, Afrika dem Süden und Amerika dem Westen.
Diese Einteilung der Kontinente passte gut zu der strengen Denkweise der Renaissance, die die Welt in die vier Jahreszeiten, die vier Elemente, die vier Himmelsrichtungen, die vier klassischen Tugenden usw. unterteilt hatte. Vom 16. bis zum 18. Jahrhundert waren die Personifikationen der vier Kontinente ein künstlerisches Thema, das sich großer Beliebtheit erfreute, von der Malerei über die Skulptur, von Drucken und Stichen bis hin zu Porzellanservices. Diese Personifikationen konnten auf vierseitigen Monumenten (wie dem Brunnen der vier Kontinente in Triest und dem Cervantes-Denkmal in Madrid) oder vor einer einzelnen Fassade gefunden werden. Die personifizierten Kontinente hatten sehr oft weibliche Attribute, und ihr Aussehen basierte auf einer Ikonographie, die jeden Kontinent repräsentierte: Europa war elegant und mit königlichen Gewändern gekleidet, Asien war mit exotischen Kleidern bekleidet, Afrika und Amerika waren halbnackt und zeichneten sich durch verschiedene exotische Attribute aus.
Ein wichtiger Bezugspunkt für die Künstler bei der Ausarbeitung dieser Art von Bildern war der Text von Cesare Ripa, Iconologia von 1603. Hier wird Afrika als eine Frau beschrieben, die eine Kopfbedeckung in Form eines Elefantenkopfes trägt und von einigen Tieren begleitet wird, wie dem Löwen, dem Wüstenskorpion und den Aspisvipern. Sie hält ein Füllhorn in der Hand, das die Fruchtbarkeit und den Reichtum einiger Gebiete des Kontinents symbolisiert. Andere Darstellungen aus der Renaissance und dem Barock zeigen Afrika halbnackt oder nackt, was die europäische Wahrnehmung Afrikas als unzivilisiertes und wildes Land symbolisiert. Einige Ikonographien des Werkes von Cesare Ripa zeigen Afrika mit heller Haut, aber später verbreitete sich die Darstellung mit dunkler Haut, da sie den Kontinent besser identifizierte als die anderen vier.
Die hier vorgeschlagene Allegorie Afrikas, nach dem Vorbild von Francesco Solimena, vermischt die oben genannten ikonographischen Traditionen: Die weibliche Figur in der Mitte ist in der Tat nur von einem weißen Tuch bedeckt, das von zwei Putten gehalten wird, von denen einer das Gesicht mit eben diesem Schleier bedeckt hat. Sie wird von einem dritten Putto flankiert, der das übliche Füllhorn hält, und von einem exotischen Tier, einem Löwen. Der Elefant wird nicht durch die Kopfbedeckung wie bei Cesare Ripa dargestellt, sondern ist im Hintergrund präsent.
