PELAGIO PALAGI
(Bologna, 1775 – Turin, 1860)
Herkules kämpft gegen Thanatos, um Alkestis aus der Unterwelt zu befreien
Öl auf Leinwand, 161 x 227 cm
Die Wiederentdeckung dieses bedeutenden Gemäldes stellt aufgrund seiner außergewöhnlichen Qualität und der einzigartigen Seltenheit des Themas nicht nur einen herausragenden Beitrag zum Verständnis des malerischen Schaffens von Pelagio Palagi dar, sondern auch zur Definition des Bildpanoramas des italienischen Neoklassizismus, das durch ein so singuläres Werk bereichert wird. Als Künstler von tiefgründiger und raffinierter Kultur, wie die reiche Bibliothek beweist, die er dem Archiginnasio von Bologna vermachte und wo sie noch aufbewahrt wird, hat er in seiner glanzvollen Karriere zwischen Rom, Mailand und Turin die Herausforderung der Historienmalerei gemeistert und ein reiches Repertoire behandelt, das von der Mythologie über die antike bis zur modernen Geschichte reichte, und wurde so zu einem der Zeugen des Übergangs von der neoklassizistischen zur romantischen Sensibilität (für die Rekonstruktion seiner malerischen Tätigkeit sei auf Pelagio Palagi pittore. Dipinti dalle raccolte del Comune di Bologna, Ausstellungskatalog - Bologna Museo Civico Archeologico - herausgegeben von C. Poppi, Mailand, Electa, 1996, verwiesen).
Obwohl das Gemälde in den bisher bekannten Quellen nie erwähnt wird, verweist sein charakteristischer Stil auf die Hand von Palagi, und es gibt in jedem Fall einen präzisen Bezugspunkt in einer kleineren Version, einer Skizze oder einem Modell, das einige nicht wesentliche Varianten in Bezug auf die Szenen mit kleinformatigen Figuren im Hintergrund aufweist. Der bedeutendste Unterschied findet sich jedoch in der Darstellung der Figur des Thanatos, des Todesgottes, gegen den der Held kämpft. In der Skizze erscheint er transparent, als ob der Künstler seine Immaterialität darstellen wollte, während sein Körper in dieser endgültigen Fassung die gleiche Konsistenz wie die Realität hat, auch wenn er von einem blassen Teint geprägt ist, der der athletischen Figur des Herkules wirkungsvoll entgegengesetzt ist. Auch in Bezug auf die Pose wirkt er sicherer und artikulierter, dank eines Dynamismus der Anatomie und einer viel prägnanteren und besser definierten Gestik.
Die Geschichte von Alkestis, der Frau des Argonauten Admetos, des Königs von Pherai, hat große Resonanz gefunden, da sie in Alkestis, der ältesten Tragödie des Euripides, behandelt wird, aber auch in anderen klassischen Quellen, von Apollodor, dem Mythographen, über Diodor von Sizilien, die Fabeln des Hyginus bis hin zu Pausanias, und wurde dann in der Neuzeit in der Dramatik wie in der berühmten Alkeste von Alfieri, 1798 verfasst, und vor allem im Melodram wieder aufgegriffen, beginnend mit der wunderschönen Alceste von Gluck, deren Uraufführung 1767 in der Wiener Hofburg stattfand. Aber auch die weniger bekannten Werke von Giovanni Battista Lampugnani, die 1774 in London aufgeführt wurde, und von Antonio Marcos Portugal in Venedig im Jahr 1799 sind erwähnenswert. Was die Malerei betrifft, so ist der am häufigsten dargestellte Moment der Tod von Alkestis, wie in dem berühmten Gemälde von Jean François Peron von 1785, das im Louvre aufbewahrt wird.
Daher übte ein Mythos damals eine große Anziehungskraft aus, vor allem wegen seiner endgültigen Auflösung, nämlich der Wiederbelebung von Alkestis dank des Eingreifens von Herkules. Apollon, von Zeus verurteilt, ein ganzes Jahr lang einem Mann zu dienen, hatte es bei Admetos als Hüter seiner Herden verbracht.
Da sich der König ihm gegenüber sehr korrekt verhalten hatte, half ihm der Gott, Alkestis zu erobern. Am Hochzeitstag vergaß Admetos jedoch, der Artemis zu opfern, woraufhin die Göttin als Warnung vor seinem bevorstehenden Tod Schlangen in seinem Bett fand. Als die letzte Stunde schlagen sollte, erreichte Apollon von den Schicksalsgöttinnen, den Moiren, dass sein Schützling weiterleben konnte, wenn sich jemand für ihn opferte und bereit war, an seiner Stelle zu sterben. Aber niemand zeigte sich bereit, nicht einmal Admetos' alte Eltern, so dass Alkestis beschloss, anstelle ihres Mannes zu sterben und ein erhabenes Beispiel ehelicher Hingabe zu geben. An diesem Punkt griff Herkules ein, der zu Gast am Hof von Admetos war. Er war es, der nach einem heftigen Kampf mit Thanatos, der Todesgöttin, sie aus dem Reich der Toten zurückbringen und an Admetos zurückgeben konnte.
Palagi hat sich, anstatt den einfacheren Moment des Todes von Alkestis darzustellen, wie es Peyron getan hatte, dafür entschieden, den Kampf zwischen Herkules und Thanatos zu visualisieren, der nicht als etwas Abstraktes gesehen wird, sondern als eine schreckliche Gottheit mit einem blassen und abgemagerten Körper, einem höllischen Blick, deren obszöne Nacktheit kaum von der Haut eines wilden Tieres bedeckt ist. Sowohl was die Figur des Herkules betrifft, die in einer Pose von außergewöhnlicher plastischer Kraft isoliert ist, als auch was die Figur des Thanatos betrifft, die sich durch eine Bewegung auszeichnet, die eine immense Spannung einschließt, ist der mögliche Bezug zu einem Thema, das der Künstler häufig behandelt hat und das ebenfalls von der griechischen Tragödie inspiriert ist, nämlich Orestes, der nach der Ermordung seines Vaters Agamemnon von den Furien verfolgt wird. Wir finden es in wunderschönen Zeichnungen wieder, von denen die feinste von Francesco Rosaspina gestochen wurde (der Stich erschien beim Verkauf der Buchhandlung Gonelli in Florenz am 11.10.2017; für die Zeichnungen siehe L'Ombra di Core. Disegni del fondo Palazi della Biblioteca dell'Archiginnasio, Ausstellungskatalog - Bologna, Galleria Comunale d'Arte
Moderna - herausgegeben von C. Poppi, Bologna, Grafis Edizioni, 1989, S. 76-77, 122-125).
Ein weiterer möglicher Vergleich, was die Figur des Herkules betrifft, sind die angespannten Körper der Athleten, die in dem Fresko dargestellt sind, das heute verloren ist, aber durch vorbereitende Zeichnungen und alte Fotografien bekannt ist und sich auf La Lotta bezieht, das zwischen 1821 und 1822 für den Saal der Laterne im Palazzo Reale in Mailand ausgeführt wurde. Auf ein ähnliches Datum kann auch unser Gemälde datiert werden, das für die Komplexität seiner Komposition und die Qualität der Ausführung auf den reiferen Palagi verweist. Das Motiv des Zusammenstoßes, das ein Sinnbild für den ständigen Kampf zwischen Leben und Tod ist, zwischen Herkules und Thanatos, bildet das Zentrum einer komplexeren Darstellung, sowohl in der Wiedergabe der antiken Architekturen im Hintergrund, die sich gegen den wunderschönen Himmel abheben, als auch der Schmerzensszenen im Hintergrund, mit der Figur der Alkestis auf der linken Seite, die im Sterben liegt, die ein wenig die gleiche Funktion haben wie der Chor in der antiken Tragödie.
