Vincenzo Gemito (Naples, 1852 – 1929), Portrait d'Ernest Meissonier

Vincenzo Gemito (Naples, 1852 – 1929) Portrait d'Ernest Meissonier Bronze, 56 x 24 x 13 cm Signé et tamponné par la fonderie sur le côté de la base GEMITO Réalisée après la rencontre parisienne de 1878, le Portrait d'Ernest Meissonier représente un témoignage significatif des relations internationales nouées par Vincenzo Gemito dans les années de sa pleine maturité artistique. La première version de la sculpture, présentée à la Promotrice de Turin en 1880, représente le célèbre peintre français debout, tenant son pinceau et sa palette, saisi ainsi au moment même de l'exercice créatif. Le bronze restitue avec une extraordinaire efficacité la personnalité du personnage représenté : la posture assurée, le regard concentré, la longue barbe et l'habillement minutieusement décrits contribuent à définir l'image d'un artiste reconnu et conscient de son prestige. Ernest Meissonier, l'un des peintres les plus célèbres de la France du XIXe siècle, était connu internationalement pour ses scènes historiques et de genre, souvent situées au XVIIIe siècle et caractérisées par une attention méticuleuse aux détails. L'œuvre naît de l'amitié qui s'est développée entre Meissonier et Gemito lors de l'Exposition Universelle de Paris en 1878. Durant ces années, le jeune sculpteur napolitain obtenait un succès croissant en dehors de l'Italie et la rencontre avec le maître français contribua à élargir ses références culturelles. Dans le portrait, on observe en effet un changement stylistique évident par rapport à la production précédente : la matière n'est plus modelée avec l'immédiateté qui caractérise les figures populaires napolitaines, mais devient plus contrôlée, précieuse et analytique. Chaque détail de la robe, de la coiffure et des outils du métier est défini avec attention, en accord avec le goût de l'artiste représenté. La comparaison avec le célèbre Pêcheur, conservé au Museo del Maschio Angioino de Naples, met clairement en évidence cette évolution. Chez le jeune garçon saisi dans un geste spontané, prédominent l'énergie du mouvement et la fraîcheur de l'observation d'après nature ; dans le Portrait de Meissonier, la construction apparaît au contraire plus méditée et solennelle, visant à célébrer une personnalité reconnue. De même, par rapport au Petit Pêcheur du Musée de Capodimonte, où la vitalité enfantine est rendue par une modélisation rapide et vibrante, le bronze dédié au peintre français manifeste une recherche plus élégante et descriptive, presque un hommage à la tradition du portrait officiel. Un autre point de comparaison est offert par le Buste de Giuseppe Verdi conservé au Museo Teatrale alla Scala. Dans les deux œuvres, Gemito démontre une extraordinaire capacité à saisir le caractère psychologique du sujet, en évitant toute froide idéalisation. Né à Naples en 1852 et abandonné à la naissance, Vincenzo Gemito fut confié à Giuseppina Baratta et se forma dans les ateliers d'Emanuele Caggiano et de Stanislao Lista, étudiant parallèlement la portraitisme au Musée National. Après ses débuts à l'Accademia di Belle Arti, le succès arriva rapidement grâce à la force innovante de ses sculptures inspirées de la vie populaire napolitaine. Les séjours à Paris, la participation aux Salons et aux grandes expositions internationales élargirent son horizon culturel, tandis que la fondation de la Fonderia Gemito en 1883 lui permit de contrôler directement la qualité des fontes. Le Portrait de Meissonier se situe à un moment crucial de ce parcours.