XVIIe siècle
Sainte Catherine d'Alexandrie
Huile sur cuivre, 11 x 8 cm
Avec cadre, 21 x 18 cm
La Sainte représentée sur ce petit cuivre est Catherine d’Alexandrie, martyre vénérée tant par l'Église catholique que par l'Église orthodoxe. Ayant vécu entre le IIIe et le IVe siècle apr. J.-C., les informations sur sa vie sont contenues dans des sources postérieures de plusieurs siècles, parmi lesquelles il convient de citer la Légende dorée du frère dominicain Jacques de Voragine. Selon ces sources, elle vécut à Alexandrie d'Égypte, où elle grandit orpheline, entourée des attentions de nombreux prétendants en raison de sa grande beauté ; cependant, une nuit, elle rêva de la Vierge à l'Enfant qui lui passait l'anneau au doigt, la consacrant comme sponsa Christi et éveillant en elle la vocation d'une vie entièrement vouée uniquement au Christ et à aucun autre homme. En ce qui concerne le martyre de Catherine, il fut dû à son refus d'honorer les rites païens qui se déroulèrent lors d'une fête organisée en l'honneur de l'empereur romain en 305 au palais. Catherine refusa les sacrifices et demanda à l'empereur de reconnaître Jésus-Christ comme rédempteur de l'humanité, argumentant son invitation avec une profondeur philosophique. L'empereur chercha à la convaincre de vénérer les dieux sans succès et la condamna ainsi à mort par le supplice de la roue dentée. Pendant le martyre, un éclair descendit du ciel qui brisa en deux la roue dentée, contraignant l'empereur à la décapiter, et de son cou tranché ne jaillit pas de sang, mais du lait, symbole de sa pureté. Les épisodes de sa vie se retrouvent dans les attributs avec lesquels la sainte est habituellement représentée : la couronne, symbole de royauté et du mariage mystique avec le Christ, la roue dentée brisée et l'épée, symboles du martyre ainsi que la palme commune des martyrs. Dans ce cuivre également, nous retrouvons ces objets, associés à une figure sereine et à la pose détendue tandis qu'elle regarde extasiée le ciel limpide d'où descendent de faibles rayons de lumière divine.
