Disciple de Pieter Lastman, XVIIe siècle
Susanna et les vieillards
Huile sur toile, 56 x 82 cm
Cadre 71 x 95 cm
Le tableau représente l'histoire bien connue de l'Ancien Testament de Susanna, la belle et pieuse épouse de Joachim, un riche Juif exilé à Babylone. Alors qu'elle se baignait dans son jardin, elle fut espionnée par deux vieillards, qui lui firent en vain des propositions indécentes ; alors, par vengeance, ils accusèrent la chaste femme d'adultère avec un jeune homme, tout à fait injustement (Daniel 13, 1-24). Ce sujet a été l'un des thèmes les plus populaires de l'iconographie biblique et a été représenté d'innombrables fois dans la peinture du début de l'époque moderne. En tant qu'exemple de chasteté féminine, le thème était évidemment un "exemplum virtutis", mais cette scène biblique du bain était aussi un prétexte pour représenter des nus féminins sensuels. La destination de ce type de peinture était principalement la solitude relative des intérieurs bourgeois ou aristocratiques.
L'œuvre peut être insérée dans le courant de représentation biblique influencé par Pieter Lastman (Amsterdam, 1583 - 1633), l'un des plus importants peintres d'histoire de son temps. En 1614, l'artiste créa sa propre représentation de la chaste Susanna que Rembrandt utilisera plus tard comme source d'inspiration. En 1603, il visita l'Italie, en particulier Rome, où il resta jusqu'en 1605/07 et eut la possibilité de connaître directement les œuvres du Caravage et d'Adam Elsheimer, fondamentales pour sa formation artistique. Devenu adepte d'Elsheimer, il opta pour une manière plus expressive et d'une plus grande force dramatique, représentant des sujets historiques avec des accents réalistes et une attention à la psychologie des personnages, dans lesquels on remarque l'influence du Caravage. À son retour aux Pays-Bas, il devint un élément de premier plan dans le milieu artistique d'Amsterdam, où il resta jusqu'à sa mort.
Quand Rembrandt van Rijn peignit Susanna et les vieillards, les thèmes religieux n'étaient pas aussi courants dans l'art hollandais que dans le reste de l'Europe, en raison de la montée du protestantisme aux Pays-Bas et d'une perte de faveur envers la tradition catholique. Initialement, en 1636, il réalisa un dessin sur le thème de Susanna et les vieillards basé sur un tableau de son maître Pieter Lastman. La toile achevée en 1647, cependant, présente une composition différente de celle de Lastman, à l'exception de quelques similitudes. Si dans les tableaux précédents Susanna avait souvent une charge sensuelle ou érotique, Rembrandt choisit de représenter la tentative d'agression des vieillards comme elle était décrite dans l'histoire.
Le tableau présente des couleurs et des ombrages intenses, typiques du style rembranesque, mais l'architecture tourne son regard vers les iconographies de Pieter Lastman. Susanna se baigne mais est interrompue par les vieillards. Les environs luxuriants, la végétation dense qui entoure le lieu, le palais flamand au fond à droite et les architectures classiques sur la gauche confèrent à la toile une atmosphère atypique par rapport au thème traité.
