XVIe siècle
Centurion romain
Albâtre, hauteur 30 cm
La sculpture représente un soldat romain attendant la capture du Christ dans le jardin des Oliviers. Les centurions étaient les sous-officiers les plus gradés de l'armée d'infanterie légionnaire romaine. C'étaient des militaires de carrière, c'est-à-dire qu'ils commençaient comme simples soldats et montaient en grade par ancienneté et par mérite, gravissant la structure de la légion. Une légion était formée de 10 cohortes, numérotées de I à X, et chaque cohorte était divisée en six centuries de 80 soldats chacune. La promotion du centurion culminait avec l'accès au commandement d'une centurie de la Ière cohorte, la plus importante de toutes. À la tête de tous les centurions d'une légion se trouvait le cosiddetto primus pilus, c'est-à-dire la « première lance ». C'était le premier centurion de la Ière cohorte, et ses compagnons formaient le rang des premiers ordines, autrement dit celui des centurions de rang le plus élevé dans la légion. Lorsqu'il prenait sa retraite, le primus pilus recevait une récompense et le titre de primipilare, tout comme un consul devenait un consularis à la fin de son mandat. Les primipilari étaient tenus en particulier et pouvaient obtenir des charges comme, par exemple, celle de préfet du camp ou de tribun des cohortes stationnées à Rome. À l'époque impériale, on pouvait aussi devenir centurion après avoir été prétorien, c'est-à-dire membre de la garde personnelle des souverains, ou grâce à une nomination directe de la part de l'empereur lui-même, comme cela arrivait dans le cas de certains membres de l'ordre équestre (le groupe social immédiatement inférieur à celui des sénateurs). Le centurion est donc une figure décisive dans l'organisation militaire romaine. Il fait partie des conseils de guerre où il donne au général son opinion sur les tactiques, en se basant sur ses propres expériences de guerre. À la bataille, il est au premier rang, conduisant par son propre exemple et son propre courage. En temps de paix, il s'occupe de la discipline et de l'entraînement des soldats. À d'autres occasions, en dehors du camp, on lui confie des missions spéciales.
Les centurions sont des soldats audacieux, les meilleurs, ceux qui se lancent à l'assaut des murs pour conquérir une fortification ou une ville. Ce sont ceux qui exécutent des actions risquées, qui requièrent expérience, sécurité et un courage extrême. À d'autres occasions, le centurion, avec un nombre réduit d'hommes, agit comme un commando, en mission de reconnaissance et d'intervention.
L'épisode biblique raconte que pendant que Jésus parlait avec ses disciples, Judas Iscariote entra dans le jardin, suivi d'une foule avec des épées et des bâtons envoyée par les grands prêtres. Judas avait donné l'ordre aux gardes du cortège d'arrêter Jésus. Il demanda à ses agresseurs qui ils cherchaient et, sachant qu'ils voulaient l'arrêter, déclara qu'il était prêt à être pris. Dès qu'il eut terminé cette phrase, les soldats reculèrent et tombèrent à terre.
Les soldats et les gardes ligotèrent donc Jésus et le conduisirent vers la maison du grand prêtre Caïphe, où le sanhédrin s'était déjà réuni. Les apôtres s'enfuirent donc du jardin des Oliviers et seuls Pierre et Jean suivirent Jésus pendant les premières phases du procès.
La sculpture en marbre est finement ouvragée par une main experte dans le rendu des détails, tels que l'armure du soldat, mais aussi le feuillage de l'olivier sur lequel il est placé, ainsi que dans l'écorce robuste de l'arbre.
L'objet est en bon état de conservation
