Bronze, XIXe siècle
Quadrige avec les chevaux de Saint-Marc
Bronze, cm 31 x 16 x 17 (haut.)
Le groupe sculpté des quatre chevaux de Saint-Marc, en alliage bronze doré, est aujourd'hui conservé au Musée de la Basilique du même nom à Venise et représenté, idéalement, par une copie sur le balcon de la façade.
Considéré comme une copie romaine d'une œuvre grecque originale, le groupe est cité par une grande partie des sources byzantines. Nicétas Choniatès, dans son Historia, rappelle un épisode indirectement fondamental pour la localisation correcte du groupe. À l'occasion des festivités organisées par l'empereur Manuel Ier Comnène pour la visite de la capitale par le sultan d'Iconium en 1158, un jongleur s'est jeté des environs des chevaux, s'identifiant à un nouvel Icare. "Quatre chevaux de bronze sont bien fixés (...) recouverts d'or, avec les cous un peu incurvés, qui se regardent l'un l'autre dans le museau et se montrent soufflant dans la course vers le but", juste au-dessus des carceres, les grilles de l'Hippodrome où les chevaux de course attendaient le signal de départ. Avec le sac de Constantinople perpétré par les croisés en 1204, les chevaux, déjà repérés par Enrico Dandolo, atteignirent également le territoire de la Sérénissime. Décrits par Andrea Morosini en 1627, les chevaux quittèrent pour la première fois la terrasse de la façade de la basilique avec la chute de la République de Venise en 1797 : le quadrige fut descendu de la loggia le 13 décembre et l'année suivante fut transféré à Paris, sur le monument symbole de la nouvelle puissance constituée, l'arc de triomphe du Carrousel entre les jardins des Tuileries et le palais du Louvre. Avec la défaite de Napoléon, les quatre chevaux retournèrent finalement à Venise grâce à l'intermédiation d'Antonio Canova, envoyé papal.
Avec l'approche du monstre de la guerre, le quadrige dut faire face à un nouveau transfert. "La guerre fut déclarée le soir du 23 mai 1915. Le matin du 24 à cinq heures, deux hydravions ennemis apparurent sur la ville qui, toute rose, se libérait à peine des voiles bleus de la nuit : et ils lui lancèrent quatre bombes. Et l'une tomba à cent mètres du Palais des Doges" : ainsi Ugo Ojetti dans son libelle Il martirio dei monumenti (Le martyre des monuments).
Le 27 mai 1915, avec l'aide de l'armée, chaque cheval fut abaissé et mis à l'abri à l'intérieur du Palais des Doges, placé entre la Porta della Carta et la Scala dei Giganti et recouvert de sacs, jusqu'en novembre 1917. Avec la défaite de Caporetto, il fut décidé de transférer préventivement une grande partie du patrimoine artistique à Rome, avec la volonté de le sauver de la guerre. Le quadrige entra dans la cour intérieure du Palais Venise, où il resta jusqu'à la fin de la guerre. De retour à Venise, à la suite d'une restauration en 1982, il a été décidé de mettre définitivement le groupe à l'abri dans le Musée de la Basilique.
L'objet est en bon état de conservation
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