XVIIe siècle
Mariage mystique de Sainte Catherine
Huile sur toile, 98 x 81 cm - avec cadre 119 x 102 cm
La scène représente le mariage mystique entre Catherine d'Alexandrie et le Christ, une iconographie née au XVe siècle et souvent préférée au martyre plus cruel de la sainte avec la roue. La sainte est représentée en face de la Vierge qui tient l'Enfant, représenté avec l'anneau nuptial à la main, orné d'une pierre précieuse. Selon la Légende Dorée, Catherine d'Alexandrie était une jeune fille très belle, fille unique du roi de Costa, qui avait refusé d'épouser l'empereur Maxence parce qu'elle était chrétienne et vouée au Christ. Maxence, ne parvenant pas à la convaincre de sacrifier aux idoles, fit appeler les hommes les plus savants et cinquante philosophes et orateurs qui se présentèrent et tentèrent de la détourner de la foi en Christ. Catherine, cependant, discuta si bien qu'elle réussit à les convertir, suscitant la colère de l'empereur qui les condamna au bûcher. Catherine, qui avait critiqué Maxence pour les nouvelles persécutions contre les chrétiens, fut condamnée à la prison sans nourriture. Abandonnée pendant douze jours, elle fut nourrie par une colombe envoyée par Dieu. Maxence décida alors de la faire exécuter par le supplice de la roue dentelée devenue son attribut iconographique ; mais par intervention divine, celle-ci se brisa et la jeune fille fut sauvée. Enfin, elle fut décapitée et du lait jaillit de son cou. Le statut princier de Catherine est ici attesté par la robe somptueuse. L'iconographie du mariage mystique est née au XVe siècle, probablement parce que l'attribut iconographique traditionnel, la roue, était parfois si petit qu'il semblait être un anneau, et se réfère à une vision qui restera toujours présente dans l'esprit et le cœur de la sainte. Dans le ciel lui apparut, au milieu des Anges et des Saints, le Christ Enfant, dans les bras de la Vierge. Il prenait un anneau précieux que lui offrait la Vierge Marie et le glissait à son doigt, lui disant : « Moi, ton Créateur et Sauveur, je te prends pour épouse ; confiant que tu resteras pure jusqu'à ce que tu célèbres tes noces éternelles avec moi, au Paradis ». Quand Catherine se réveilla, elle trouva au doigt le même anneau qu'elle avait vu et eu au Ciel, et se considéra pour toujours l'épouse du Christ.
Le peintre place au centre de l'attention de l'observateur l'échange de l'anneau entre le Christ enfant et la sainte, disposés au premier plan à l'intérieur d'une pièce, dans laquelle est dynamiquement construite l'entière composition. Un Saint Jean enfant attire l'attention de la Vierge qui tourne le visage, laissant en intimité le dialogue silencieux entre Sainte Catherine et le Christ. On attribue au tableau un caractère de plus grande sobriété, pour une dévotion privée plus austère.
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