Portrait de l'Empereur Néron, attribué à l'atelier de Bernardino Campi (Cremona 1522 -1591).
D'après l'historien du XVIe siècle Alessandro Lamo (« Notices historiques des peintres, sculpteurs et architectes de Crémone »), nous savons que Berardino Campi a produit et reproduit à plusieurs reprises la série des 11 empereurs romains qu'il avait réalisée pour la première fois à la demande de Ferdinando d'Avalos, marquis de Pescara et gouverneur de Milan.
Celui-ci, alors qu'il se trouvait à Mantoue en 1561 pour assister au mariage du duc, avait demandé à Berardino Campi - peintre de cour - de réaliser pour lui une copie de la très célèbre série de portraits des empereurs romains créée par Tiziano Vecellio en 1538 pour les Gonzague.
Les originaux de Titien, à l'origine enchâssés dans les stucs du « Cabinet des Césars » du Palais ducal de Mantoue, ont suivi la vente de la collection en 1628 et ont ensuite subi diverses vicissitudes qui les ont conduits d'abord à Londres, puis à Madrid, où ils ont été détruits lors de l'incendie de l'Alcazar en 1738 ; ils ne nous sont connus aujourd'hui que grâce aux peintures de Berardino Campi, ainsi qu'à certains dessins d'Ippolito Andreasi (Kunstmuseum de Düsseldorf) et aux gravures d'Egidio Sadeler.
La première série que Bernardino a tirée directement des tableaux de Titien se trouve aujourd'hui en grande partie dans les collections du Musée de Capodimonte de Naples, et a été exposée en 2006 lors de l'exposition « Les Trésors de Capodimonte », qui s'est tenue à la Pinacothèque Civique Ala Ponzone de Crémone ; cette série a eu un tel succès que le peintre crémonais a été contraint de la reproduire plusieurs fois pour répondre aux demandes incessantes des plus importants seigneurs d'Italie.
Le tableau illustré ici devait faire partie d'une des nombreuses séries des 11 empereurs, toutes de la même taille, que l'atelier de Bernardino Campi n'a cessé de reproduire au cours des décennies suivantes (*); l'intervention du maître est reconnaissable dans les parties qui expriment le décorativisme linéaire et la recherche de la préciosité dans les détails typiques de Bernardino Campi (il était issu d'une famille d'orfèvres), capables de conférer à l'image, avec l'impact de « puissance », également une original leziosità.
Huile sur toile de 130 x 105 cm, dans un cadre doré du siècle dernier.
(*) Par exemple, la série reproduite pour Vespasiano Gonzaga remonte aux années 1584 et 85, plus de vingt ans après la première (reconstruction de G.Sartori).
