El cuadro representa a una joven mujer del pueblo veneciano de pie en una escalinata de piedra, capturada en un momento de pausa o inmediatamente después de haber sacado agua. La figura, de cuerpo entero, es el punto focal de la composición, enmarcada por una arquitectura sencilla y desnuda, presumiblemente la entrada de una casa o un patio interior veneciano.
La muchacha está representada con una expresión intensa, casi melancólica o soñadora, con la mirada dirigida hacia arriba y ligeramente a la derecha. Viste los ropajes tradicionales de la mujer del pueblo veneciano de la época: una falda larga de color óxido o marrón, un corpiño claro y un delantal blanco. Un toque de color vibrante lo da el pañuelo rojo anudado a la cabeza, que enmarca el rostro y capta inmediatamente la atención.
Lleva sobre los hombros, mediante un yugo o un soporte invisible, dos cubos de cobre pulido y grabado, típicos de los utensilios para el transporte de agua, que crean un fuerte elemento de luz y contraste con el fondo oscuro.
Un grupo de palomas (o pichones) está posado en los escalones a los pies de la muchacha, mientras que al menos un pájaro, quizás una golondrina u otro volátil oscuro, está representado en vuelo rápido en la esquina superior izquierda. Estos elementos en vuelo contrastan con la estaticidad y la pose meditativa de la muchacha, confiriendo dinamismo a la narración.
El estilo se caracteriza por una precisión casi fotográfica en la representación de los detalles (como los cubos y el rostro), típica de la formación académica de la artista, combinada con una luminosidad solar y natural (como señalan los críticos) que ilumina el rostro y los detalles rojos, típica de la Escuela Veneta.
Antonietta Brandeis fue una de las primeras mujeres en asistir a la Academia de Bellas Artes de Venecia. Fue famosa por sus vistas urbanas detalladas de Venecia, Roma y Florencia, pero también por estas escenas de género que retrataban con afecto y realismo al pueblo y la vida cotidiana, a menudo con una atención particular a la luz y el color. "La Popolana" es un ejemplo excelente de esta producción, donde el retrato se fusiona con la vista de ambiente, ofreciendo una visión auténtica y poética.
Antonietta Brandeis (Miskovice 1848 – Florencia 1926)
